La Tos

La Tos

La tos es una respuesta a la irritación de los nervios conocidos como receptores de la tos que se hallan en las vías respiratorias superior e inferior. Los receptores de la tos se concentran especialmente dentro de la garganta y los puntos de ramificación más importantes de las vías respiratorias. También se encuentran en los senos, canales auditivos, tambores del oído, esófago, abdomen y revestimientos del corazón y pulmones.

Mecanismos de la Tos

Estos receptores de la tos pueden irritarse mediante mecanismos múltiples, incluyendo medios mecánicos, como la presión; mediante la irritación causada por contaminantes químicos presentes en el aire, tales como ozono o anhídrido de azufre IV; o por la respuesta inflamatoria a los agentes causantes de alergias (llamados alérgenos) o infecciones tales como un resfriado u otro virus. Al ser estimulados estos receptores, se envía un mensaje al centro de la tos en el cerebro, que a su vez envía mensajes a los músculos del pecho, diafragma y pared abdominal para que se contraigan. Este proceso inicia la tos. La tos es un reflejo que también puede producirse o inhibirse voluntariamente.

La tos es como el "perro guardián" de los pulmones, protegiéndolos contra intrusos peligrosos o enemigos internos. Por consiguiente, la tos sirve para proteger nuestras vías respiratorias manteniéndolas despejadas para que podamos respirar. Tiene efectos buenos y malos: si bien una tos ayuda a despejar las vías respiratorias de mucosidades, materias extrañas o sustancias nocivas, también puede propagar infecciones y ser incómoda.

Las anormalidades o alteraciones del reflejo de la tos pueden producir una tos ineficaz. Esto podría ser causado por algún daño al centro de la tos en el cerebro, como pueden causarlo ciertos medicamentos o tumores que ejerzan presión sobre él. La tos ineficaz también puede deberse a enfermedades o lesiones neuromusculares causadas por cirugía del abdomen o pecho.

Durante un acceso de tos, se elimina el contenido de las vías respiratorias mediante varios mecanismos. El alto flujo de aire en las vías respiratorias causa que se exhalen las materias extrañas y mucosidades. Asimismo, durante la exhalación forzada se reduce el tamaño de las vías respiratorias, comprimiendo así las secreciones de las vías respiratorias más pequeñas y dentro de las vías respiratorias más grandes, donde el flujo de aire puede exhalar la materia extraña. Finalmente, hay un cascabeleo o silbido que se produce durante la tos que ocasiona una vibración de las vías respiratorias, lo cual literalmente sacude las mucosidades de las vías respiratorias.

Evaluación

En la mayoría de las personas, la tos generalmente comienza abruptamente y dura poco. Comúnmente es causada por infecciones virales de las vías respiratorias superiores, y se resuelve por sí sola dentro de 7 a 14 días. Cualquier tos que dure más de tres o cuatro semanas se considera crónica y debe ser evaluada por un médico.

La causa de una tos crónica puede determinarla normalmente un médico que reúna antecedentes completos y realice un examen físico, prestando especial atención a las zonas siguientes: nariz, boca, garganta, orejas, senos, cuello, pecho y corazón. El médico formulará preguntas específicas sobre la duración y el tipo de tos; cualquier exposición a humo ambiental o historial personal de fumador; exposición ambiental y ocupacional; y cualquier antecedente de alergias, asma, sinusitis o infecciones de las vías respiratorias superiores.

Cierta información puede resultar especialmente útil para que el médico efectúe un diagnóstico específico como, por ejemplo:

Si el médico presencia el acceso de tos también puede aportar indicios de su causa. Si la tos no puede reproducirse en el consultorio, puede resultar útil grabar en cinta de audio o video la tos para que el médico pueda oírla o verla.

Causas y Complicaciones

La causa más común de la tos que dura una a dos semanas es el resfrío común. Las causas más comunes de tos crónica son: goteo postnasal, asma y sinusitis, todo lo cual puede ser desencadenado por las alergias. Otras causas son reflujo gastroesofágico, bronquitis crónica, reacciones a fármacos, bronquiectasia (tubos bronquiales dañados o agrandados), infecciones, irritantes ambientales y causas psicosomáticas (debidas a la mente consciente o inconsciente). Entre las causas menos comunes se incluyen: fibrosis cística, un cuerpo extraño, tumores, neumonía, defectos congénitos, enfermedades cardíacas o inmunodeficiencia, entre otras. No es fuera de lo común que exista más de una causa para la tos. Si usted tiene una tos crónica, asegúrese de consultar a su médico para determinar la(s) causa(s).

Dependiendo de los antecedentes y el examen físico, pueden realizarse diversas pruebas diagnósticas, especialmente en el caso de pacientes con toses crónicas. Estas pueden incluir una radiografía del pecho, una radiografía de los senos o tomografía computarizada, exámenes de tuberculosis, exámenes de alergias de la piel, pruebas de función pulmonar o provocación, ejercicio, sonda pH esofágica para medir el reflujo de ácidos, exámenes sanguíneos, broncoscopía, ingesta de bario, electrocardiograma (ECG), prueba del sudor y/o examen de esputo.

La tos puede ser bastante molesta, llegando a causar irritación de la laringe, tráquea y bronquios, además de insomnio. La tos también ocasiona la actividad muscular vigorosa, que genera alta presión dentro de la cavidad pectoral. Esta alta presión puede producir complicaciones, incluyendo daños musculares, costillas fracturadas, pérdida temporal de orina e interrupción de heridas quirúrgicas. Rara vez ocurren complicaciones graves como colapso pulmonar. Es importante que su médico diagnostique en forma precisa y trate una tos crónica para prevenir estas complicaciones.

Tratamiento

Puesto que la tos es un síntoma y no una enfermedad, la terapia satisfactoria depende de la terapia específica del trastorno subyacente. Por ejemplo, la tos debida al asma debe ser tratada con medicamentos anti-asma. La tos debida a la sinusitis debe tratarse con antibióticos y la tos debida a rinitis alérgica, con antihistamínicos o aerosoles nasales de esteroides. La tos causada por el reflujo gastroesofágico mejora con el tratamiento del reflujo, y la tos inducida por fármacos (por ejemplo, debida a los inhibidores ACE) se resuelve al dejar de administrarlos. La tos debida a defectos congénitos puede requerir cirugía. La tos debida a irritantes ambientales se trata mejor evitando o eliminando los irritantes. A veces, si no puede identificarse ninguna causa claramente, tratar la tos con medicamentos específicos puede servir como examen diagnóstico, si se resuelve la tos.

En los adultos, los supresores narcóticos de la tos son un tratamiento temporal efectivo; otros medicamentos recetados para la tos pueden también resultar eficaces.

El dextrometorfano, un medicamento no narcótico que se encuentra en muchos preparados para la tos que se venden sin receta, también es eficaz. Sin embargo, la supresión de la tos en pacientes con enfermedades de las vías respiratorias pulmonares puede resultar, por el contrario, peligrosa porque deja las vías respiratorias desprotegidas. Los antihistamínicos no suprimen la tos; y en estudios bien controlados se determinó que el expectorante guaiacolato de glicerol no era más efectivo que un placebo, o agua con azúcar. En niños, no se han establecido indicaciones para el uso de narcóticos, incluyendo codeína o dextrometorfano como supresores de la tos.

La mayoría de los preparados para la tos que se venden sin receta son combinaciones de supresores de la tos, expectorantes, descongestionantes y antihistamínicos. Las combinaciones diferentes tratan síntomas distintos, así es que lea las etiquetas detenidamente. Las pastillas sin receta con anestésicos locales pueden ayudar a los síntomas de la tos. Lo más importante es acudir a su médico si persiste la tos durante más de dos semanas.

Para mayor información, consulte a su Alergólogo

Información obtenida de COMPEDIA